[뉴스깜]신윤식, 송우영 기자 = 갯벌은 일반적으로 조류(潮流)로 운반되는 모래나 점토의 미세입자가 파도가 잔잔한 해역에 오랫동안 쌓여 생기는 평탄한 지형을 말한다.

 

갯벌은 쓸모없는 땅으로 여겨져 1980년대 후반부터 '서해안 개발'이라는 이름으로 간척·매립사업의 대상이 되었으나, 최근 하천과 해수의 정화, 홍수 조절, 생태적 가치 등이 밝혀지면서 보전운동이 일어나고 있다.

 

순천만 갯벌은 약 800만평의 광활한 지역으로 전혀 훼손되지 아니한 자연 상태 갯벌로서 다양한 생물상이 군집하여 살아가고 있으며 국제적으로 보호하고 있는 희귀철새도래지이다. 계속되는 유입하천의 토사와 영양염류는 순천만의 갯벌을 더욱 기름지게 하여 갯벌 생물의 생존에 유리한 환경을 제공하고 있기 때문에 이들 갯벌은 생물다양성의 보고라고 할 수 있다.

 

또한 하천이 직강화 된 후에는 유속이 빨라져 퇴적물들이 빠른 속도로 외해로 흘러 나감에 따라 순천만의 갯벌은 점점 넓어지고 있는 상황이다. 현재 순천만의 해수역 뿐만 아니라 주변에 펼쳐진 갯벌과 염습지, 그리고 동천하류의 갈대밭에서, 이제는 결코 찾아보기 힘든 천연성의 조화와 왕성한 생산력을 볼 수 있다.

 

순천시 별량면 학산리에 있는 장산갯벌관찰장은 순천만의 갈대와 칠면초 군락, 짱뚱어·농게·치어·철새 등 다양한 동·식물을 관찰할 수 있는 곳 이다. 가을에는 이곳에서 허수아비축제와 갈대축제가 펼쳐진다.